Не дожидаясь ответной реакции, Макаров скрылся за дверью.

Попова же беззвучно застонала от отчаяния.

Уж чего-чего, а «веселья» в ее жизни и безо всяких игр хватало.

«Ну вот и выспалась, черт подери! Отдохнула! Хотя… Что если…»

Встрепенувшись, Юля торопливо запихнула в сумку все свои вещи и, ни с кем не прощаясь, выскочила из аудитории, намереваясь догнать их куратора.

— Виктор Эдуардович! — завопила на весь коридор. — Виктор Эдуардович! Постойте! Погодите! Мне нужно…

Мужчина остановился и выжидающе уставился на нее, внимательно разглядывая с высоты своего роста.

— Чего тебе, Попова?

Она редко давила на жалость, но сегодня был исключительный случай.

Состроив скорбную мину, Юля устало выдохнула:

— Можно я не пойду на КНВ? Пожалуйста!

— Это с какой такой радости?

— По личным причинам.

— Ты заболела?

Под этим пристальным сканирующим взглядом солгать она не смогла.

— Нет.

— Умираешь?

И снова:

— Нет.

— В таком случае позволь напомнить тебе, что ты у нас — староста. Образец для подражания! Человек, на которого должна равняться вся группа. Что значит не пойдешь? Ты обязана быть там, Юля! Причем одной из первых!

«Вот и все…»

От его ответа у нее болезненный комок в горле образовался.

Умом понимала — он прав в своих суждения. В требованиях. Только вот обида заволокла разум.

Плечи поникли под грузом ответственности. Глаза неестественно заблестели, и губы задрожали.

«Что ж… Назвался груздем — полезай в корзину! Да, я знала, на что шла, но… Неужели так сложно сделать исключение? Хоть разок? Другим-то делает! Да все преподы идут навстречу студентам! Всем. Только не мне…»

— Я поняла, — горько улыбнулась. — Извините.

Уважительно кивнув, Попова отступила на шаг.

И тут же услышала его тяжелый вздох. А после тихое:

— Ты у Каримова была?

Она отрицательно покачала головой.

— Ну так ступай! Помнится, он хотел поговорить с тобой.

Внутри все заледенело от страха и волнения.

Сердце пропустило удар. В висках загудело.

Пошатнувшись от неожиданности, но чудом удержав равновесие, Юля уточнила:

— А… а он разве… еще здесь?

— Конечно!

— Ой, мама!

«Дождался, гад! Все же дождался!»

С трудом контролируя эмоции, девушка прижала ладони к вспыхнувшим щекам.

Одни лишь мысли о предстоящей беседе с Серпом вгоняли ее в ужас.

Заметив это, Макаров как-то странно ухмыльнулся. А после огорошил:

— Ладно! Сможешь отпроситься у него, так и быть — отпущу и я!

Испуганно икнув, Юля уставилась на куратора недоуменным взглядом.

— Шутите, да? — глупо хихикнула, ощущая нервную дрожь во всем теле.

— Нет, — прозвучало мягко. — При желании и с ним можно найти общий язык.

— Да. Но явно не в моем случае!

— Сколько скептицизма! — надменно. — Почему же не в твоем?

— А то вы не знаете! — огрызнулась внезапно, не ожидая от самой себя подобной реакции. — Он же… с первых дней… терпеть меня не может!

Мужчина молчал несколько долгих секунд, показавшихся ей вечностью.

Затем, скрестив руки на груди и чуть склонив голову, коротко заметил:

— Забавно!

— Что именно?

— Забавно, что ты так думаешь, — прилетело в ответ.

И пока Попова пыталась понять смысл его слов, в коридор из аудитории хлынули остальные члены ее группы. В числе первых оказались практически неразлучные Синицына и Белова.

Последняя, заметив Юлю в компании Макарова, недовольно скривилась.

Но очень быстро взяла себя в руки.

Она соблазнительно расправила плечи, гордо выпятила подбородок и крикнула:

— Виктор Эдуардович, считаю нужным предупредить — я не приду на КВН!

Тот в свою очередь вперился в Ленку таким жадным масляным взглядом, что даже Юле стало не по себе. Захотелось немедленно удалиться, дабы не видеть всего… этого.

— Придешь, Белова! — в голосе куратора зазвенела сталь. — Как миленькая прискачешь! Еще и команду нашу поддерживать будешь громче всех!

— Или что? — переспросила одногруппница с дерзким вызовом в бездонных голубых глазах.

— Очередной прогул впаяю! Тебе оно надо? Ты еще прошлые не отработала!

Гневно насупившись, Лена привела последний контраргумент:

— А может, мне надеть нечего?

— Значит, придешь в костюме Евы! — безапелляционно заявил преподаватель. — Но придешь, Белова! Никаких исключений! Распоряжение самого ректора!

К счастью, в их перепалку вмешалась Ирина. Схватив подругу под руку и что-то шепнув ей на ухо, она виновато улыбнулась Виктору Эдуардовичу.

— Извините нас, — неопределенно пожала плечами. — Осень! Обострение!

Макаров не сдержал ответной улыбки. Посмотрев на мужчину внимательнее, Юля заметила, что у него даже взгляд потеплел. Он будто восхищался Ирой.

Ее безрассудной смелостью. Стойкостью. И, конечно же, здравомыслием.

— Я полагаюсь на тебя, — отозвался он гораздо мягче. — Впрочем, как всегда!

Синицына кивнула, обнимая Белову за плечи.

— Не беспокойтесь! Все будет хорошо!

Синицына двинулась в сторону выхода, увлекая Лену за собой.

Виктор Эдуардович проводил их долгим взглядом, а потом вновь обратился к Юле.

— В общем, так, Попова. Открою-ка я тебе один секрет.

— Какой?

Мужчина поиграл бровями:

— Не так страшен черт, как его малюют. Слышала такую поговорку?

— Да, но… нет! Я не понимаю вас!

— Поймешь. Со временем.

Поставив своеобразную точку в разговоре, Макаров тоже удалился.

А Юля еще некоторое время продолжала стоять на месте как вкопанная.

«Что он пытался сказать? Что я напрасно боюсь его дружка? Что на самом деле Серп белый и пушистый? Ха-ха! Студенты, зашуганные и отчисленные им — явное подтверждение обратной теории! Тиран!»

И тем не менее этот самый тиран поджидал ее сейчас для приватной беседы.

Содрогнувшись от волны необъяснимого трепета, стрелой промчавшегося по напряженным мышцам, она обхватила себя руками и медленно побрела в нужном направлении. Ощущение, будто идет прямиком на эшафот, не отпускало ни на миг. И чем меньше метров ей оставалось преодолеть, тем сильнее в груди барабанило ее глупое сердце. Тем сложнее становилось дышать.

«Успокоиться! Мне просто нужно успокоиться!»

Юля провела под дверью его кабинета несколько мучительно долгих секунд, прежде чем рискнула наконец-то постучать. Здание университета заметно опустело, и даже столь безобидный звук был сродни удару молота по наковальне. Однако довольно быстро воцарилась тишина. Полная.

Ей никто не ответил.

«Хм! Странно!»

Нахмурившись, Попова вновь трижды приложилась костяшками пальцев к дверному полотну.

И опять не услышала приглашения.

Расхрабрившись окончательно, девушка распахнула дверь и заглянула внутрь.

— Марат Евгеньевич? — окликнула тихонько. — Можно?

Но вскоре обнаружила, что в помещении пусто. Тем не менее многое указывало на то, что Каримов все еще находится в здании университета. Его рабочий компьютер был включен. А на спинке офисного кресла висел его черный пиджак. Не говоря уже о том, что на рабочем столе лежала целая кипа бумаг, которые прежде хранились в шкафу. Под замком.

«Вышел… наверное.»

Ей бы тоже выйти и закрыть дверь с обратной стороны, но…

С Юлей творилось что-то необъяснимое. Будто какая-то неведомая сила настойчиво подталкивала ее в спину, вынуждая делать шаг за шагом и двигаться вперед — в глубины достаточно просторного кабинета.

Зачем? Сама не понимала!

Она словно не владела собой и не остановилась до тех пор, пока не подошла вплотную к рабочему столу заведующего их кафедрой.

Первое, что бросилось в глаза — папки с личными делами студентов.

Второе — списки на отчисление учащихся разных курсов и форм обучения.

«Ой, божечки! Вдруг кто-то в первый же месяц понял, что не хочет здесь учиться, и решил забрать документы? Вдруг свободное бюджетное место, пусть даже в другой группе, на другой специальности, но есть уже сейчас?»